Em 2001, a Alfa Romeo apresentou uma versão especial para a sua gama média: o GTA, que recebeu o nome do modelo GTA de 1965.
A Alfa Romeo lançou a gama 156 no Salão Automóvel de Frankfurt de 1997. Quatro anos depois, lançou a versão mais potente, chamada GTA (Gran Turismo Alleggerita). Não era apenas mais poderoso, mas mostrava seus músculos em detalhes externos especiais. A Alfa Romeo vendeu o primeiro 159 GTA em uma oferta no Salão Automóvel de Frankfurt para caridade, apenas duas semanas após o 11 de setembro de 2001.

Os designers substituíram todos os pára-choques e painéis basculantes do pacote Alfa Romeo 159 padrão. Eles o substituíram por um divisor de ar na frente, inspirado na asa do nariz de um carro de Fórmula 1. Nas laterais, os painéis basculantes levaram a sério seu papel aerodinâmico e simplificaram o ar junto com a carroceria e sobre os para-lamas traseiros. A Alfa Romeo poderia parar por aí, mas não parou. Mudou também o para-choque traseiro, com alguns detalhes aerodinâmicos no avental inferior. Depois, para completar a imagem esportiva, colocou pontas duplas cromadas no escapamento.

Com seu interior revestido em couro, bancos esportivos com apoios de cabeça integrados e acabamentos e pedais de alumínio, o Alfa Romeo 156 GTA se destacou dos demais irmãos. Toda a atmosfera era esportiva, e os bancos altos prometiam um bom apoio lateral durante as curvas fechadas. Na parte de trás, a montadora italiana perfilou o banco para dois adultos e forneceu espaço suficiente para as pernas e cabeça para eles.

Mas a verdadeira mudança estava sob o capô, onde a Alfa Romeo instalou um motor V-6 de 3,2 litros. Foi ajustado para fornecer 250 cv e acoplado a uma caixa manual de seis velocidades padrão. Como opção, a marca italiana ofereceu uma opção para sua caixa de câmbio Selespeed (automatizada) com paddle-shifts.

Mesmo que fosse difícil redesenhar um belo carro, a Alfa Romeo teve que atualizar a linha 156, e fez isso em duas etapas.
Normalmente, quando uma montadora atualiza um veículo, ela trabalha em várias áreas, e depois as deixa alteradas até que a produção termine ou ocorra um novo facelift. A montadora italiana escolheu um caminho diferente. Ele atualizou o interior em 2002, com ajustes mínimos do lado de fora, e depois mudou o exterior. É por isso que o modelo de 2003 pode ser considerado a versão real da linha 156.

A parte dianteira de um carro era a que mais o definia, e os designers italianos sabiam disso. É por isso que eles mudaram completamente os faróis, tornando-os mais estreitos e mais largos sob o capô ligeiramente estendido. Giorgetto Giugiaro foi o responsável por essa mudança e fez um ótimo trabalho, como sempre. O grande escudo Alfa Romeo era mais alto, invadindo o pára-choques até a área inferior. Na traseira, Giugiaro redesenhou as lanternas traseiras e mudou suas formas.

No interior, o carro carregava o interior atualizado de 2002 com a mesma pilha central de alumínio adornada por três medidores na parte superior. O painel de instrumentos de estilo binocular apresentava dois mostradores brancos para o velocímetro e tacômetro, com as agulhas vermelhas apontando para as 6 horas quando em posição de repouso. Os bancos dianteiros apresentavam áreas de reforço alto que abraçavam seus ocupantes, enquanto o espaço do banco traseiro era adequado, mas não grande, para dois passageiros.

Sob o capô, a Alfa Romeo trouxe uma gama de quatro motores a gasolina e três turbo-diesel emparelhados de série com transmissão manual de cinco ou seis velocidades, dependendo da versão. Uma caixa de câmbio automatizada (chamada Selespeed) estava na lista de opções. Para a suspensão, a Alfa Romeo manteve o mesmo sistema de braços duplos na frente, com suportes McPherson na traseira.

Foi difícil substituir o bem-sucedido Alfa Romeo 155, mas foi preciso.
Em 1997, o novo Alfa Romeo 156 era completamente diferente do que o 155 era antes.

O Alfa Romeo 156 foi um sedã de quatro portas que trouxe a marca italiana para uma nova era, com um carro que não era apenas esportivo, mas também prático, econômico, confortável e elegante. Para isso, o Alfa Romeo Centro Stile partiu de uma folha de papel em branco e descartou o design quadrado herdado do 155.

O design do carro recebeu muitos prêmios, e o próprio carro ganhou o prêmio europeu de “Carro do Ano” de 1998. As superfícies curvas, o painel frontal com a grade de três peças que obrigou a instalação da placa de um lado e a silhueta cupê com maçaneta oculta para as portas traseiras prometiam uma história de sucesso. A saliência traseira curta com um tronco alto e reto amplificou a aparência dinâmica do carro.

Por dentro, havia ainda mais motivos para se apaixonar pelo veículo. Um console central esportivo inclinado em direção ao motorista, um painel de instrumentos com mostradores de estilo binocular foram instalados. A agulha do velocímetro tinha a posição zero km/h às seis horas. Bancos confortáveis e bons materiais de veludo foram usados para o modelo de acabamento básico, enquanto os bancos dianteiros eram padrão para toda a linha. Os bancos traseiros não eram muito espaçosos, com espaço limitado para os joelhos e a cabeça.

Para o trem de força, a suspensão independente nas quatro rodas deu ao carro mais conforto e melhor capacidade de manuseio. Era um compacto executivo esportivo, que conquistou o coração dos fãs da Alfa Romeo.