A história da Fiat começa em 1899, no entanto, a produção de carros parou completamente com o início da Primeira Guerra Mundial.
O 501 foi o primeiro modelo totalmente novo a ser produzido após o fim do conflito global.

O torpedo serviu como modelo básico para a Fiat e a linha posterior composta pelo Fiat 502, 507, 509 e 520. Naquela época, era exatamente o que as pessoas precisavam: um pequeno carro familiar acessível e com baixo consumo de combustível.

Em 1919, todas as nações européias passavam por um período difícil e as indústrias enfrentavam enormes dificuldades em fornecer um nível de produção estável, compatível com seu potencial.
Nesse contexto, a Ford tentou invadir os mercados da Europa e a Fiat foi a primeira a reagir com o modelo 501. Em seguida veio a Citroen com o tipo A de 10 cv. O Fiat 501 tinha 1.460 cc de cilindrada produzindo 24 cv.

O modelo bem sucedido, robusto e eficiente estava disponível em um grande número de versões.
Em 1921, a Fiat apresentou dois novos modelos, o 501 S (esportivo) e o 501 SS (spider sport) – com a mesma cilindrada, desenvolvendo 27 cv e 30 cv, respectivamente. Todas as versões tinham uma transmissão manual de 4 velocidades. Cerca de 70.000 unidades foram produzidas e para a época representava um enorme volume. Em 1923, a Fiat produziu uma nova versão do 501, batizada de 501C para os exércitos do Rei da Itália.