Первое поколение компактного хэтчбека премиум-класса от Audi было представлено в 1996 году только как трехдверное.
В 1999 году на рынок была представлена 5-дверная версия.

A3 Sportback стал первым компактным хэтчбеком в премиум-сегменте. Он был построен на платформе Volkswagen Golf IV (PQ34), которую делили с Seat Leon и Skoda Octavia. Это была первая Audi с поперечным расположением двигателя. На той же платформе несколько лет спустя Audi запустила модельный ряд TT.

Sportback был пятидверным кузовом и, в отличие от большинства компактных хэтчбеков на рынке, имел дополнительное боковое окно за задними дверями. Наклонная задняя дверь отняла немного места у багажника, но добавила очков имиджевому фактору.

Внутри использовались материалы премиум-класса, аналогичные материалам его старшего брата A4. Комбинация приборов имела четкую конструкцию с четырьмя циферблатами, а между спидометром и тахометром был установлен ЖК-дисплей. Из-за короткой колесной базы 2,5 м (98,9 дюйма) на задних сиденьях было мало места для ног пассажиров. Багажник был не самым большим в своем классе, но заднее сиденье, разделенное в соотношении 60/40, было стандартным.

Audi A3 Sportback был доступен с широким выбором дизельных и бензиновых двигателей, с передним или полным приводом. Все бензиновые агрегаты стандартно сочетались с 5-ступенчатой коробкой передач, а топовый дизельный агрегат мощностью 130 л.с. имел 6-ступенчатую механическую коробку передач. В качестве опции был доступен 4- или 5-ступенчатый автомат.