До 1994 года BMW в последний раз предлагала хэтчбек между 1971 и 1972 годами с версией Touring серии 1600.
И это не имело успеха. Но для модели 1994 года все было иначе.

В 1994 году на рынке не было хэтчбеков премиум-класса, но доля рынка хэтчбеков в компактном сегменте была велика. Итак, BMW вышла на рынок с автомобилем, основанным на двух разных моделях 3-й серии с кузовом 3-дверный хэтчбек.

Первое поколение компактных автомобилей 3-й серии было выпущено в 1994 году, чтобы привлечь клиентов премиум-класса из сегмента хэтчбеков. Передняя часть автомобиля была идентична BMW 3-й серии третьего поколения (E36). Но с тех пор это была смесь новых и старых частей. Задняя подвеска была взята от второго поколения 3-й серии (E30). Двери отличались от остальной линейки E36, хотя выглядели одинаково. Задние окна были на петлях спереди, поэтому они могли немного открываться. Задняя дверь и задняя часть отличались от любого другого автомобиля BMW того времени.

В интерьере была приборная панель, вдохновленная E30, с некоторыми деталями, заимствованными из этого поколения. Передние сиденья были от купе E36, а задние можно было сложить в соотношении 60/40.

Под кузовом находилась передняя подвеска Е36 и задняя подвеска Е30. В нем использовались только двигатели с впрыском топлива, рабочий объем которых варьировался от небольшого 1,6-литрового до топового 2,5-литрового рядного шестицилиндрового двигателя. Он был доступен со стандартной 5-ступенчатой механикой или 4-ступенчатым автоматом.