В конце 90-х рынок универсалов в Европе был высок.
После большого успеха BMW 3 Series Touring (универсал) для предыдущего поколения E36 правление BMW решило сделать продолжение. Так появилась 3 серия универсал. Но в США спрос на компактные универсалы премиум-класса был низким. Таким образом, он построил его только с двумя вариантами двигателей, оба с 2,5-литровым рядным 6, и один из них был одобрен как автомобиль SULEV (автомобиль со сверхнизким уровнем выбросов). В Европе предложение двигателей было намного шире, включая турбодизельные агрегаты и другие объемы. Он был доступен даже с 1,8-литровой версией, что, на самом деле, было слабовато для машины весом более 1,5 тонны.

Когда появился E46, у него была самая длинная колесная база на рынке компактных автомобилей. Его длинная колесная база 2,7 м (107 дюймов) должна была дать больше места для задних пассажиров. Но, поскольку двигатель был установлен продольно, их оказалось недостаточно. Все было в порядке.

Но модель E46 Touring 3 серии была важна для другого. Из-за большого спроса на универсалы с системой полного привода (325 iX и 330 iX) в BMW поняли, что пришло время для маленького внедорожника. Так родился X3.