BMW представила обновленную версию своей 3-й серии в 2001 году и улучшила ее, чтобы она соответствовала своему основному конкуренту, C-классу от Mercedes.
Начиная с 3-й серии E30, BMW предлагала своего конкурента в компактном сегменте в форме универсала, подходящего для тех, кто нуждался в автомобиле для семьи, но не хотел отказываться от спортивного ощущения заднего привода. Когда в 1998 году на рынке появился E46 (четвертое поколение), Touring (универсал) уже планировался. К 2001 году образ автомобиля уже устарел, и автопроизводитель уже подготовил обновленную версию, готовую к работе.

Снаружи в кузове произошли незначительные изменения. Отличительный новый вид фар с двойной изогнутой линией внизу соответствовал новому бамперу. Сзади никаких изменений в задних фонарях или бампере не произошло.

В салоне автопроизводитель представил новые варианты рулевого управления и установил подрулевые лепестки для автоматизированной (SMG) трансмиссии. Центральная консоль получила больше кнопок для дополнительных средств безопасности (Dynamic Stability Control). Значительное улучшение коснулось информационно-развлекательного блока, получившего цветной экран навигационной системы.

Наиболее важное изменение коснулось трансмиссии, где была представлена новая линейка двигателей. Базовой моделью был 1,8-литровый агрегат под названием 316i мощностью 115 л.с. Самой популярной версией стала 318i, которая предлагала 2,0-литровый агрегат мощностью 143 л.с. Это был первый 2,0-литровый двигатель с четырьмя цилиндрами, установленный на BMW с первого поколения. Топовой версией стал 3,0-литровый агрегат мощностью 231 л.с., который мог работать в паре с 6-ступенчатой механической коробкой передач с задним или полным приводом. Все версии были доступны с автоматической 5-ступенчатой коробкой передач.