Это был рассвет новой эры для корейского автопроизводителя: он вошел в сегмент внедорожников со смелым заявлением, представленным в форме Santa Fe.
Мир был готов сделать следующий шаг и сменить MPV на внедорожники, которые оказались более надежными в снежных условиях. Это была новая тенденция, и постепенно многие автопроизводители, не имевшие опыта в этой области, пошли по пути легких внедорожников. Hyundai был одним из них, и он построил Santa Fe на той же платформе, что и Sonata.

Хотя его дизайн не был шедевром, это был автомобиль, которого ждали многие покупатели. Его внешний вид представлял собой смесь внедорожника и седана. Его изогнутые линии казались неуместными для автомобиля 4x4, а высота была неподходящей для универсала. Hyundai прислушивался к своим клиентам и почти ежегодно производил несколько модификаций. Его закругленные черные пластиковые бамперы окрашены в цвет кузова.

Внутри машина была просторнее, чем «Соната», которая в любом случае не была маленькой машиной. В нем было много места над головой и большой багажник, который можно было увеличить, сложив спинку заднего сиденья. Даже в базовой версии автомобиль имел кондиционер и CD-стереосистему. Люк на крыше стал доступен с 2002 года. Автопроизводитель продолжал улучшать автомобиль до 2005 года, когда он сменил поколение.

Технически Santa Fe также постоянно совершенствовался. Все началось с экономичного 2,4-литрового двигателя для рынка США и 2,0-литрового турбодизеля для европейского рынка. Ваниль была не для всех, но, по крайней мере, у нее был аромат, который подходил большему количеству вкусов — что-то вроде кофе.