Если в Европе трехдверные версии хэтчбека считались более спортивными, то в бывшем Советском Союзе трехдверная Самара была самой дешевой в конюшне.
Самара была не заменой Lada на базе Fiat-124, а эволюцией к новой линейке автомобилей, более простых в управлении и сборке. Российские инженеры изучили Fiat 127 у своего давнего итальянского партнера и признали, что это гораздо лучшее решение, чем переднемоторный и заднеприводный. Он превратился в ряд автомобилей, от трех- и пятидверного хэтчбека до пятидверного универсала и четырехдверного седана. Поскольку трехдверная версия была самой дешевой в сборке, она была выпущена на рынок первой. Требовались только окна дверей и два боковых окна за ними. Прикосновение художественного воображения было в задней части, где автопроизводитель сделал наклонную заднюю дверь вместо плоской вертикальной.

Внутри был кубистический язык дизайна с прямыми линиями и квадратной приборной панелью. Дико оптимистичный спидометр показывал до 180 км/ч (112 миль/ч), в то время как машина могла разогнаться до 156 км/ч (97 миль/ч) на спуске. Единственным способом их открыть были приоткрытые окна, а там была простая система вентиляции без кондиционера. На рынке Западной Европы дилеры установили неоригинальную аудиосистему со стереокассетой. Его широко открывающиеся двери и наклоненные вперед передние сиденья облегчали посадку и выход из автомобиля.

Под капотом советские инженеры установили 1,1-литровый бензиновый двигатель с питанием от карбюратора и спарили его с 4-ступенчатой механической коробкой передач. Со временем появились новые варианты двигателей, увеличившие выходную мощность. Lada оснащала поздние модели 5-ступенчатой механической коробкой передач.