История Lotus Elise началась в 1997 году, когда британский производитель спортивных автомобилей представил на рынке совершенно новый легкий автомобиль и изменил будущее компании.
Коллин Чепмен всегда считал, что спортивный автомобиль должен быть легким, и он неустанно пытался добиться минимального веса своей продукции. Его наследие было перенесено на другие автомобили, и Elise стала доказательством его правоты. Ричард Рэкхем, глава инженерного отдела Lotus, ввел экструзию и склеивание алюминия в процесс сборки автомобилей. Он объединил два метода и получил очень жесткое шасси весом 68 кг (150 фунтов).

Кузов был сделан из композитных материалов, что позволило сделать автомобиль очень легким, вдвое легче семейного седана. Спереди у него был острый нос с двумя вентиляционными отверстиями на верхней панели. Его круглые фары были выдвинуты наружу на крыльях, а указатели поворота находились на внутренней стороне. С боков машина щеголяла воздухозаборниками двигателя, который располагался за кабиной. Поскольку два сиденья были установлены близко друг к другу, автопроизводитель смог сделать более узкую теплицу и дугу безопасности.

Lotus установили 1,8-литровый двигатель Rover K-Series в паре с пятиступенчатой механической коробкой передач. Несмотря на предоставленные 118 л.с., Elise удалось разогнаться от 0 до 100 км/ч за 5,9 секунды, что уже близко к области суперкара. Позже автопроизводитель представил более мощные версии, которые сделали проворную Elise еще быстрее на прямых.