Mercedes-Benz представил первый CLK в 1997 году в качестве замены модельного ряда C124, смешав E-Class с C-классами.
В то время как его традиционный конкурент BMW предлагал версию купе для 3-й серии, но не имел двухдверной модели для 5-й серии, с другой стороны, у Mercedes-Benz было купе для Е-класса, но не для С-Класс. Затем у руководства компании возникла идея смешать платформу от C-класса (W202) с формами от E-класса (W210). Таким образом, это привело к тому, что первое поколение CLK было построено как в кузове купе, так и в виде кабриолета.

С хорошей платформой внизу покупатели не жаловались на управляемость и комфорт автомобиля. Их больше беспокоил внешний вид автомобиля. Для этого Mercedes нанял Майкла Финка, который установил переднюю панель в стиле E-класса с аналогичными фарами с двумя фарами и наклонной хромированной решеткой с четырьмя планками между ними. Бампер имел нижнюю решетку в форме улыбки и пару противотуманных фар. По бокам у CLK была восходящая поясная линия, напоминающая ту, что была у E-класса. Сзади у CLK даже были такие же задние фонари, как у среднеразмерного седана Mercedes.

Поскольку у CLK была более короткая колесная база, чем у E-класса, внутри было меньше места. Тем не менее, это было больше, чем в обычном C-классе, и этого было достаточно, чтобы разместить двух пассажиров на задних сиденьях, несмотря на наклонное заднее ветровое стекло. Однако его приборная панель отличалась от своего четырехдверного брата, имея закругленную комбинацию приборов, вентиляционные отверстия и центральную консоль. Он был явно более спортивным, чем E-Class, но все же достаточно элегантным, чтобы считаться личным роскошным автомобилем.

Под капотом Mercedes-Benz установили на выбор четыре бензиновых двигателя и сочетали их либо с пятиступенчатой механической коробкой передач, либо с недавно разработанной пятиступенчатой автоматической коробкой передач, которая была представлена в 1996 году.