Вдохновленный растущим рынком микроавтобусов других автопроизводителей, Mercedes-Benz сделал свой шаг в 1996 году и выпустил V-класс.
Volkswagen Transporter был одним из ключевых игроков на рынке MPV с момента появления первого поколения. Со временем он превратился в ряд транспортных средств от универсальных фургонов до VIP-шаттлов. У Mercedes-Benz, с другой стороны, был MB100, но он был слишком маленьким.

В 1996 году на Женевском автосалоне Mercedes-Benz представил Viano. Он был частью нового V-класса, состоящего из моделей Vito и Viano. Оба были основаны на грузовом автомобиле, преобразованном из фургонов в легковые автомобили. Квадратный вид кузова был данью утилитарному назначению автомобиля. Передняя часть была изогнутой, и дизайнеры попытались придать ей автомобильную переднюю часть с решеткой радиатора и фарами, вдохновленными седаном E-класса (W124).

Внутри, в зависимости от комплектации, было доступно до 9 мест, по три в каждом ряду. В качестве роскошного VIP-шаттла он был доступен с капитанскими креслами в переднем и среднем рядах. Передний привод с передним расположением двигателя позволил сделать салон более просторным с заниженным полом по сравнению с обычным автомобилем на базе шасси. По индивидуальному заказу были доступны такие опции, как стационарная система отопления, климат-контроль или различные аудиосистемы, включая видеоплеер.

Автомобиль предлагался как с дизельным, так и с бензиновым двигателем, а самой мощной версией был Volkswagen 2,8-литровый агрегат VR6.