В то время как итальянские и французские автопроизводители пользовались большим успехом со своими Fiat 124 и Peugeot 504, Volkswagen застрял на уже устаревшем Beetle.
Таким образом, немецкий автопроизводитель остро нуждался в новинке на замену известному народному автомобилю.

Различные прототипы производились с начала 1950-х годов, но только один из проектов развития стал основой нового Golf — EA337.

Курт Лотс, генеральный директор Volkswagen, посетил Туринский автосалон 1969 года и выбрал свои любимые автомобили, 4 из 6 которых были разработаны Джорджетто Джуджаро.

Джуджаро был приглашен для работы над проектом EA337, VW предоставил ему основные размеры и варианты трансмиссии.

Дизайн Джурджаро «сложенный из бумаги» отличался острыми углами, плоскими панелями, прямоугольными фарами и широкими задними фонарями. К тому времени, когда Golf I был запущен в производство, окончательная версия имела круглые фары и более узкие задние фонари.

Несмотря на то, что Golf I был разработан как преемник Beetle, новая модель на самом деле была совершенно другой с точки зрения механики: VW перешел от заднего привода и двигателей с воздушным охлаждением, расположенных сзади, к переднеприводному. системой и силовыми установками с водяным охлаждением. С двигателем, установленным поперечно перед передней осью, пространство, созданное в пределах пятна контакта с автомобилем, позволяло использовать его по максимуму.

В то время как Beetle имел традиционное шасси и двухкомпонентную конструкцию кузова, VW Golf I отличался монококовой конструкцией.

Две из четырех доступных силовых установок были позаимствованы у Audi, а две другие были частью первоначального проекта разработки EA111. Их мощность колебалась от 50 до 70 л.с.