Второе поколение Golf было скорее эволюцией, чем революцией для немецкого компактного хэтчбека, но его инновации помогли ему подняться на вершину хит-парадов продаж.
Новая модель внешне была очень похожа на предшественницу, но была крупнее. Если не считать высоты, он был на 110% похож на Golf I. Но его широкий выбор двигателей и тема «форма-следование-функции» покорили сердца покупателей. За девять лет производства Golf второго поколения было продано более шести миллионов единиц. Подростки и службы доставки выбрали трехдверную версию. Основное отличие заключалось в том, что первые предназначались для бензиновых двигателей, а вторые - для экономичных дизельных силовых установок.

Для Европы Golf II имел круглые фары и клиновидную форму, которую было легко узнать. Покупатели из США получили немного другую версию с квадратными фарами и такой же черной решеткой радиатора. Обе версии имели пластиковые обтекаемые бамперы спереди и сзади, хотя в версии для США они были более толстыми, чтобы соответствовать стандартам безопасности. В базовой модели автомобиль щеголял стальными колесами с пластиковыми колпаками размером с чайную чашку.

Внутри автопроизводитель установил угловатую приборную панель, а квадратную комбинацию приборов расширил центральную консоль. В базовой комплектации Golf имел спидометр и часы с опцией тахометра. Верхние уровни отделки салона и GTI были доступны с бортовым компьютером в качестве опции или в стандартной комплектации. Сзади автопроизводитель установил складывающуюся заднюю скамью, чтобы увеличить размер багажника. Система складывания 60/40 была в списке опций и являлась стандартной для GTI.

Под капотом Volkswagen предлагался небольшой выбор двигателей, бензиновых или дизельных. Автоматическая коробка передач была доступна для определенных версий.