Volkswagen представил первое поколение Passat в 1973 году, и это был один из самых успешных автомобилей, когда-либо созданных немецким автопроизводителем.
В конце 60-х Volkswagen понял, что не выживет на рынке только с автомобилями с воздушным охлаждением, такими как Beetle, Type III и Transporter, и попытался расшириться. У немецкого автопроизводителя уже была хорошая платформа от Audi, другого немецкого бренда, приобретенного у Daimler-Benz в 1965 году. Это была платформа, созданная для переднеприводного автомобиля с двигателем водяного охлаждения. Volkswagen нанял Джорджетто Джуджаро для разработки новой модели, и в результате появился Passat первого поколения. Passat появился в 1973 году как седан и хэтчбек с тремя и пятью дверями.

Купе Passat отличалось передней панелью с четырьмя круглыми фарами и черной решеткой радиатора с горизонтальными планками между ними. Его изогнутое ветровое стекло выглядело спортивно для обычного семейного автомобиля, а внешний вид фастбэка напоминал спортивные автомобили той эпохи. Но между 1973 и 1975 годами у автомобиля была крышка багажника и фиксированное заднее стекло. Только с 1975 года автопроизводитель исправил эту ошибку и перешел на заднюю дверь, что значительно увеличило проем багажника.

Интерьер был адекватен по меркам того времени. Он отличался простой, простой приборной панелью с деревянной отделкой в передней части и слегка приподнятой областью для приборной панели. Volkswagen установил два больших циферблата: один для спидометра, а другой для указателей температуры топлива и охлаждающей жидкости. Посередине разместили аналоговые часы.

Под капотом Volkswagen разместил 1,3-литровый бензиновый двигатель от Audi для базовой модели и опциональный 1,5-литровый агрегат. Позже линейка двигателей была расширена за счет агрегатов большего объема и безнаддувного дизеля. Автопроизводитель исключил трехдверную версию из линейки Passat в 1981 году.