Второе поколение Passat появилось в 1981 году и было доступно в трех формах кузова: седан, хэтчбек и универсал.
В то время как первое поколение было робким искушением открыть двери в новую эру, второе поколение Passat закрепило за автомобилем место на рынке, где доминируют французские и итальянские автопроизводители.

Его угловатые линии, большие прямоугольные фары и пластиковый бампер были свежим взглядом на рынке. Наклонная задняя часть делала автомобиль практичным и экономичным благодаря лучшей аэродинамике, чем у обычных трехместных седанов или универсалов. Его общий вид был спортивным, таким же, как четырехдверное купе два десятилетия спустя.

Внутри Passat был просторным, с достаточным пространством для ног и головой для пяти пассажиров. Складывающаяся спинка заднего многоместного сиденья позволила увеличить багажник с 388 литров (13,7 кубических футов) до 1500 литров (53 кубических фута). Volkswagen установил два больших циферблата для спидометра и тахометра в угловой комбинации приборов и два меньших указателя уровня топлива и температуры охлаждающей жидкости. Посередине была зона с десятью сигналами поворота, аварийной сигнализации, давления масла, стояночного тормоза и несколькими другими важными сигнальными лампами.

Хэтчбек Passat предлагался с широким выбором двигателей, как дизельных, так и бензиновых. Автономность на большом расстоянии более 1000 км (623 мили) сделала его одним из самых экономичных автомобилей на рынке. Его надежность и низкие эксплуатационные расходы увеличились с годами.