Volkswagen представил третье поколение Passat на Женевском автосалоне 1988 года, и он был доступен в двух версиях кузова.
Поскольку хэтчбек был исключен из модельного ряда, версия Variant оставалась самой вместительной версией VW конюшни, не считая минивэнов. Это был первый Passat, построенный на платформе Volkswagen, и первый с поперечным расположением двигателя вместо продольного, как у его предшественников.

Passat конкурировал в сегменте среднего размера со многими другими европейскими автомобилями, а в США — с японскими и американскими автопроизводителями. В форме универсала у него была меньшая конкуренция, но и рынок был меньше. Спереди универсал отличался плоской панелью, закрывавшей пространство между квадратными фарами. Volkswagen полагался только на решетку на бампере для охлаждения двигателя. Общий чистый дизайн не впечатлял и не беспокоил. Его расширенная линия крыши к задней части автомобиля закрывала багажник и заканчивалась вертикальным обрывом на задней двери.

Внутри приборная панель была улучшена и показала широкую комбинацию приборов, выступающую над центральной стойкой. Он также включал центральные вентиляционные отверстия. Немецкие инженеры рассматривали возможность размещения звуковой системы над системой климат-контроля. В отличие от большинства автомобилей на рынке, Passat был доступен с автоматической системой климат-контроля Climatronic (только для ЕС). Автопроизводитель установил два сиденья спереди и широкую скамью для троих сзади со складывающейся спинкой, что увеличило площадь багажника с приличных 465 литров (16,4 кубических футов) до респектабельных 1500 литров (52,9 кубических футов). .

Под капотом, в зависимости от рынка, Фольксваген устанавливал широкий выбор двигателей мощностью от 68 до 174 л.с. Стандартной коробкой передач для всего модельного ряда была пятиступенчатая механическая коробка передач, а для некоторых версий был доступен четырехступенчатый автомат.