Volkswagen представил второе поколение Passat в 1981 году, и оно продемонстрировало явную модернизацию по сравнению с модельным рядом Golf и более близкий подход к сегменту среднего размера.
Хотя его предшественник не мог сравниться с Fiat, Renault или Citroen, начиная со второго поколения он сократил отставание от своих конкурентов и к концу своей карьеры сумел их обогнать. Немецкий автопроизводитель был на пике популярности благодаря своей современной концепции переднего привода, в то время как другие бренды по-прежнему придерживались олдскульных седанов с задним приводом. Более того, он впервые был доступен с полноприводной конфигурацией, названной Syncro.

Его угловатые линии, большие прямоугольные фары и пластиковый бампер были свежим взглядом на рынке. Трехобъемная версия седана не была самой популярной на рынке, но благодаря своему вместительному салону считалась отличным автомобилем среднего звена. Вскоре он стал популярным и для семей. Volkswagen установил на приборной панели два больших циферблата для спидометра и тахометра в угловой комбинации приборов и два меньших указателя температуры топлива и охлаждающей жидкости. Посередине была зона с десятью сигналами поворота, аварийной сигнализации, давления масла, стояночного тормоза и несколькими другими важными сигнальными лампами.

Volkswagen предлагал для Passat широкий выбор двигателей, как дизельных, так и бензиновых. Автономность на большом расстоянии более 1000 км (623 мили) сделала его одним из самых экономичных автомобилей на рынке. Его надежность и низкие эксплуатационные расходы увеличились с годами.