Volvo нарушила правила своих старых дизайнерских тенденций, когда представила седан 850 в 1991 году и продолжила совершенствоваться с версией универсала 1993 года.
Модель 850 была уверенным шагом Volvo к переднеприводным системам. Несмотря на то, что это был не первый переднеприводной автомобиль в линейке шведского автопроизводителя, он продемонстрировал свою приверженность этой тенденции и доказал, что может делать это сам. Серия 400 была создана вместе с некоторой помощью Renault, которая была специалистом по переднеприводным автомобилям.

В то время как передняя часть автомобиля была перенесена из версии седана, 850 Estate (или Sportswagon в США) отличалась задней стойкой. Его плоская и длинная крыша была разработана для обеспечения плавного воздушного потока, а задняя дверь была плоской и вертикальной. Автомобиль оказался очень аэродинамически эффективным, и автопроизводитель использовал этот вариант кузова в BTCC (British Touring Car Championship). Volvo установила вертикальные задние фонари по бокам широкой двери багажника сзади, что сделало автомобиль легко узнаваемым в потоке и полностью отличалось от своих братьев и сестер.

Внутри Volvo снова улучшилась. Он установил складную заднюю скамью 60/40, а не только спинку сиденья. Таким образом, он мог увеличить размер багажника с 793 литров (28 кубических футов) до 1585 литров (56 кубических футов). Но это еще не все. Сиденье переднего пассажира складывалось, что увеличивало погрузочную длину от хвоста до приборной панели до 2,78 м (109,4 дюйма).

В зависимости от рынка универсал 850 оснащался дизельными или бензиновыми двигателями. Volvo установила их поперечно спереди, в результате чего салон стал более просторным.