С момента запуска Volvo 850 в 1992 году стало ясно, что Volvo вступила в новую эру, когда передний привод и округлые формы пришли на смену заднеприводным системам и квадратным кузовам.
Volvo нуждалась в новой платформе и заводе в ЕЭС (Европейском экономическом сообществе), чтобы избежать уплаты таможенных пошлин. Ответ пришел от Mitsubishi, которая искала партнера для производства среднеразмерной линейки автомобилей Carisma в Европе и инвестиций в новую переднеприводную платформу. Шведские и японские автопроизводители объединили свои усилия и выпустили Volvo S40/V40 и Carisma соответственно. Вот почему у S/V40 для колес был рисунок 4x114,3 (PCD).

S40 1996 года не был похож ни на один другой Volvo. В передней части бампера был нижний фартук, в который автопроизводитель встроил противотуманные фары. Его горизонтальные фары имели сглаженные углы на верхней стороне, обрамляющие хромированную решетку радиатора с вертикальными планками. Оранжерея расширилась за задними дверями, и автопроизводитель добавил третье маленькое боковое окно между задними дверями и задней стойкой. Плоская крышка багажника со скругленными углами и набор задних фонарей по углам с четкой средней линией завершали образ автомобиля.

Внутри автопроизводитель установил приборную панель с плавными линиями и центральную консоль, на которой разместились элементы управления HVAC на верхней стороне и магнитола на нижней. Volvo использовала зеленую подсветку на комбинации приборов, показывая спидометр посередине и тахометр слева. В его пятиместном салоне было достаточно места для передних пассажиров и достаточно для задних.

Под капотом шведский автопроизводитель установил широкий выбор двигателей производства Volvo или Mitsubishi (1,8-литровый бензиновый агрегат с непосредственным впрыском) или Renault (1,9-литровый турбодизель).