Audi’nin premium kompakt hatchback’inin ilk nesli 1996’da sadece üç kapılı olarak tanıtıldı.
1999 yılında piyasaya 5 kapılı bir versiyon sunuldu.

A3 Sportback, premium segmentteki ilk kompakt hatchback oldu. Seat Leon ve Skoda Octavia ile paylaşılan Volkswagen Golf IV platformu (PQ34) üzerine inşa edildi. Enine motora sahip ilk Audi idi. Aynı platformda, birkaç yıl sonra Audi, TT serisini piyasaya sürdü.

Sportback beş kapılı bir kaportaydı ve piyasadaki çoğu kompakt hatchback’in aksine arka kapıların arkasında ek bir yan cama sahipti. Eğimli bagaj kapağı bagajdan biraz yer kapladı ancak görüntü faktörüne bazı noktalar ekledi.

İçeride kullanılan birinci sınıf malzemeler, ağabeyi A4’ünkilere benziyordu. Gösterge paneli, hız göstergesi ile takometre arasına yerleştirilmiş bir LCD ile net, dört kadranlı bir tasarıma sahipti. Kısa, 2,5 m (98,9”) dingil mesafesi nedeniyle, arka koltuklar yolcular için sınırlı bir diz mesafesi sunuyordu. Bagaj, sınıfının en büyüğü değildi, ancak 60/40 oranında bölünmüş arka sıra arka koltuk standarttı.

Audi A3 Sportback, önden veya dört tekerlekten çekişli çok çeşitli dizel ve benzinli motor seçenekleriyle sunuluyordu. Tüm benzinli üniteler standart olarak 5 vitesli şanzımanla eşleştirildi, en üstteki 130 hp dizel ünite ise 6 vitesli bir manuele sahipti. 4 veya 5 vitesli otomatik bir seçenek olarak mevcuttu.