1994’ten önce, BMW’nin hatchback sunduğu son sefer 1971 ve 1972 yılları arasında 1600 serisinin Touring versiyonuydu.
Ve bu bir başarı değildi. Ancak 1994 modeli için farklı bir hikayeydi.

1994 yılında piyasada premium hatchback yoktu, ancak kompakt segmentte hatchback pazar payı büyüktü. Böylece BMW, 3 kapılı hatchback gövde üzerinde iki farklı 3 Serisi modele dayanan bir otomobille pazarı denedi.

3-Serisi kompaktın ilk nesli, hatchback segmentinden seçkin müşterileri çekmek için 1994 yılında piyasaya sürüldü. Arabanın önü, üçüncü nesil (E36) BMW 3 serisi ile aynıydı. Ama o andan itibaren, yeni ve eski parçaların bir karışımıydı. Arka süspansiyon, ikinci 3 Serisi nesilden (E30) alındı. Kapılar, aynı görünseler de, E36 serisinin geri kalanından farklıydı. Arka camlar, biraz açılabilmesi için önden menteşeliydi. Bagaj kapağı ve arka kısım, o günlerin diğer BMW araçlarından farklıydı.

İç mekanda E30’dan ilham alan ve bazı parçaları o nesilden alınan bir gösterge paneli bulunuyordu. Ön koltuklar E36 coupe’dendi ve arka koltuklar 60/40 oranında bölünebilirdi.

Üstyapının altında bir E36 ön süspansiyon ve bir E30 arka süspansiyon vardı. Yalnızca yakıt enjeksiyonlu motorlara sahipti ve yer değiştirmeleri küçük, 1,6 litrelik bir üniteden sınıfının en iyisi 2,5 litrelik sıralı altılı birime kadar değişiyordu. Standart 5 vitesli manuel veya 4 vitesli otomatik ile sunulmuştu.