Ford, Escort’un üçüncü neslini 1980’de tanıttı ve üç kapılı bir versiyon da dahil olmak üzere birkaç gövde şeklinde mevcuttu.
Ford’un Avrupa’da ürettiği kompakt boyutlu araç için en önemli değişiklik oldu. Tasarım ekibi işe boş bir kağıt yaprağıyla başladı. Selefinden farklı olarak, yeni Escort önden çekişli olmalıydı. Amerikan otomobil üreticisinin Avrupa şubesi tarafından inşa edilen ikinci FWD otomobiliydi. Diğeri ise birinci nesil Fiesta idi.

Patrick Le Quement, Escort serisi için çalışmaya 1976’da başladı ve onu düz çizgiler ve kama şeklinde hayal etti. 1974’te VW Golf’ün piyasaya sürülmesinden bu yana büyüyen bir trend olan eski versiyonun akıcı hatlarından hatchback tasarımına geçmeye çalıştı. Alman rakibinin aksine, Escort dikdörtgen farlara ve arka camın arkasında çok kısa bir bagaj kapağına sahipti. Tasarım ekibi, üç kapılı versiyon için sabit arka yan camlar ve daha uzun kapılar yaptı.

İçeride, köşeleri yuvarlatılmış düz çizgiler tasarımı. Kapı kolçakları gibi temas yüzeylerine yumuşak malzemeler eklendi. Donanım seviyesine ve motor versiyonuna bağlı olarak, otomobil üreticisi gösterge tablosuna bir takometre taktı veya takmadı. Birinci sınıf XR3, stereo kaset çalar için kullanılan bir orta konsol, bir kül tablası ve bir saklama bölmesi içeriyordu.

Ford, kaputun altına 132 beygirlik turboşarjlı bir benzin ünitesi de dahil olmak üzere geniş bir motor yelpazesi yerleştirdi ve ana rakibi Golf GTI’dan çok daha hızlıydı. Ancak güvenilirlik sorunları diğer Almanların daha iyi satış yapmasına neden oldu.