Mazda, 1978’de RX-7’nin ilk neslini tanıttığında tarihinde yeni bir sayfa açtı.
Wankel döner motora sahip ilk otomobil olmasa da, Mazda’nın uluslararası spor otomobil pazarını hareketlendirmek için ürettiği ilk otomobildi. Her yönden alışılmadıktı ve otomobil üreticisi onu yüksek sayılarda sattı.

Matsaburo Maeda, arabayı hafif bir spor coupe olarak tasarladı. Motoru ön aksın arkasına yerleştirdi ve böylece ağırlık dağılımına yardımcı oldu. Mühendisler motoru geri ittiği için ön kısım çok dardı ve açılır farları sayesinde oldukça aerodinamikti. Eğimli ön cam ve kısa tavanı, aynı zamanda bagaj kapağı olan uzun ve eğimli bir arka cam takip etti.

İçeride, otomobil üreticisi dört koltuk sunmayı başardı, ancak arkadakiler aslında bir su birikintisinden daha büyük birinin orada oturmasına izin vermeyecek kadar küçüktü. Önde, gösterge paneli yuvarlatılmış, dış tarafta dairesel havalandırmalar ve ortada dikdörtgen şeklindeydi. Gösterge paneli, 8.000 dev/dak’ya kadar işaretlenmiş ve 7.000 dev/dak’dan başlayan kırmızı bir çizgi ile işaretlenmiş bir takometreye sahipti. Orası motosiklet bölgesiydi!

Kaputun altına Mazda, çift rotorlu tasarıma sahip 1.2 litrelik ve 1.5 litrelik küçük motorlar yerleştirdi. Motor versiyonuna bağlı olarak, RX-7’de 4 veya 5 vitesli bir manuel bulunuyordu. ABD pazarı için bir seçenek olarak 3 veya 4 vitesli bir otomatik teklif edildi.