Mercedes-Benz, 1997’de C124 serisinin yerine ilk CLK’yı tanıttı ve E-Sınıfı ile C-sınıflarını karıştırdı.
Geleneksel rakibi BMW, 3-Serisi için bir coupe versiyonu sunarken, 5-Serisi için iki kapılı bir modele sahip değilken, diğer yandan Mercedes-Benz, E-Serisi için bir Coupe’ye sahipti, ancak E-Serisi için değildi. C-Sınıfı. Daha sonra şirket yönetimi, C-Serisi’nden (W202) bir platformu E-Serisi’nden (W210) gelen şekillerle karıştırma fikrine sahipti. Böylece, CLK’nın bir coupe ve cabrio olarak inşa edilen ilk nesli ile sonuçlandı.

Altındaki iyi bir platformla müşteriler, aracın yol tutuşundan veya konforundan şikayet etmediler. Daha çok aracın görünümüyle ilgilendiler. Bunun için Mercedes, benzer çift farlara ve aralarına eğimli, dört çıtalı krom ızgaraya sahip E-Serisi’nden ilham alan bir ön fasya yerleştiren Michael Fink’i işe aldı. Tampon, gülümseyen şekilli bir alt ızgaraya ve bir çift sis lambasına sahipti. Yanlarından bakıldığında, CLK, E-Serisi’ndekine benzeyen yükselen bir kemer çizgisine sahipti. Arkada, CLK, Mercedes’in orta boy sedanıyla aynı arka farlara bile sahipti.

CLK, E-Serisi’nden daha kısa bir dingil mesafesine sahip olduğundan, daha az iç alan vardı. Yine de, normal bir C-Serisi’nden daha fazlasıydı ve eğimli arka camına rağmen arka koltuklarda iki yolcuyu ağırlayacak kadar yeterliydi. Gösterge paneli, dört kapılı kardeşinden farklıydı, yuvarlak bir gösterge paneli, havalandırmalar ve orta konsola sahipti. Açıkça E-Serisi’nden daha spor odaklıydı, ancak yine de kişisel bir lüks araç olarak kabul edilebilecek kadar zarifti.

Kaputun altına Mercedes-Benz dört benzinli motor seçeneği yerleştirdi ve bunları ya beş ileri manuel ya da 1996’da tanıtılan yeni geliştirilmiş beş ileri otomatik bir motorla eşleştirdi.