Neredeyse yirmi yıl boyunca bir arazi aracını lüks bir SUV olarak sattıktan sonra Mercedes-Benz uygun bir SUV üretmeye karar verdi ve 1997’de ML-Serisi’nin ilk neslini piyasaya sürdü.

Mercedes-Benz, daha önce olmadığı bir segmente bir aracı piyasaya sürerek cesur bir hamle yaptı ve ağırlıklı olarak Amerikan otomobil üreticilerinin zorlu bir rekabet içinde olduğu bir segmente girdi.

Araç tasarımı SUV pazarı için yeniydi. ML, zorlu bir arazi aracı görünümüne sahip değildi. Kavisli hatları, kutu gibi Jeep Grand Cherokee’nin tasarımından çok uzaktı. Ancak Mercedes-Benz, otomobilin alıcılarını SUV pazarına çekmek için bir araç yaptı. Merdiven şasisi, bir SUV inşa etmenin geleneksel yoluydu, ancak arkadan bağımsız süspansiyon yeni bir şeydi.

İçeride, ön koltuklarda S-Serisi de dahil olmak üzere diğer tüm Mercedes-Benz otomobillerinden daha fazla yer vardı. Arka koltuklar için üç yolcu için yeterli alan vardı. Bagaj yeterince büyüktü ve beklendiği gibi katlanır arka koltukları vardı. Temel donanım seviyesi için sahte karbon fiber ve kumaş koltuklar vardı, üst kısımda ise Elegance donanım seviyesi gerçek ahşap ve deri koltuklara sahipti.

1997 ML, 3.2 litrelik V6 benzinli motoru tanıttı. Kompaktlığı nedeniyle eski sıralı altının yerini aldı. Dizel versiyon için, sıralı beş 2.7 litrelik bir sıraya sahipti. Şanzıman, dönen tekerlekleri frenleyebilen ve torku daha fazla çekişe sahip olan tekerleğe gönderebilen elektronik kontrollü sürekli dört tekerlekten çekişliydi.