Golf GTI, olmaması gereken Golf’tü, ancak bir ekip onu gizlice geliştirip VW yönetimini etkilediğinden, onay verdiler ve Golf’ü sonsuza dek değiştirdiler.
Teknik olarak, Golf GTI dünyadaki ilk hot-hatch değildi, ancak büyük başarı elde eden ilk otomobildi. Volkswagen, onu yaklaşık 5.000 adet üreteceğini düşünürken, 462.000 adet üretti! Volkswagen için “sonuçlar beklentileri aştı” bu şekilde arandı. GTI harfleri, yakıt enjeksiyonlu ilk Golf olduğu için Grant Turismo Injection’ı temsil ediyor ve 1,6 litrelik 100 hp motor o zamanlar için etkileyiciydi.

Dışarıdan, Golf 1 GTI, serinin geri kalanına çok benziyordu. Üç kapılı gövdesi, siyah ızgara için kırmızı bir çevre ile geliştirilmiş bir ön kaplamaya sahipti. Sürücü tarafındaki yerini kromlu bir GTI arması aldı. Volkswagen arabayı daha geniş tekerleklerle donattığından, siyah plastik tekerlek davlumbazları takmak zorunda kaldı. Ön metalik panelin altında siyah bir önlük yerini alırken, siyah plastik tampon dönüş sinyallerini içeriyordu.

Otomobil üreticisi, spor koltuklar için ekose görünümlü döşemelerle benzersiz bir iç mekan yaratmaya karar verdi. Aynı desen arka sıra için oturma alanını kapladı. Tasarımcı, vites kolu için normal, yuvarlak, pürüzsüz topuz yerine golf benzeri bir top taktı.

Ancak arabanın en önemli parçası aktarma organlarıydı. 810 kg (1.786 lbs) ağırlığı, otomobilin 0-100 km/s (0-62 mph) hızını on saniyeden daha kısa sürede yapabilmesi için yeterince düşüktü. 1979’da Volkswagen, GTI’da standart olarak beş vitesli düz şanzımanı tanıttı ve üç yıl sonra motor hacmini 1.8 litreye çıkardı. GTI, aralığın geri kalanından daha düşük bir yerden yükseklik gösterdi ve süspansiyon daha sertti, bu da ideal bir yol tutuş aracı ile sonuçlandı. Kısa süre sonra tüm benzinciler için olmazsa olmaz bir araç haline geldi ve hot hatch devrimini ateşledi.