Volkswagen, 1973’te ilk Passat neslini tanıttı ve Alman otomobil üreticisi tarafından şimdiye kadar yapılmış en başarılı otomobillerden biriydi.
60’ların sonlarında Volkswagen, piyasada sadece Beetle, Type III ve Transporter gibi hava soğutmalı araçlarıyla ayakta kalamayacağını anladı ve genişlemeye çalıştı. Alman otomobil üreticisi, 1965 yılında Daimler-Benz’den satın aldığı bir başka Alman markası olan Audi’den zaten iyi bir platforma sahipti. Bu, su soğutmalı bir motora sahip önden çekişli bir araç için yapılmış bir platformdu. Volkswagen, yeni modeli tasarlaması için Giorgetto Giugiaro’yu tuttu ve sonuç Passat’ın ilk nesli oldu. Passat, 1973’te bir sedan ve üç ve beş kapılı bir hatchback olarak ortaya çıktı.

Passat coupe, dört yuvarlak farlı bir ön fasyaya ve aralarında yatay çıtalara sahip siyah bir ızgaraya sahipti. Eğimli ön camı normal bir aile aracı için sportif görünüyordu ve fastback görünümü o dönemin spor arabalarını andırıyordu. Ancak 1973 ile 1975 arasında, araba bir bagaj kapağına ve sabit bir arka cama sahipti. Sadece 1975’ten başlayarak, otomobil üreticisi bu hatayı düzeltti ve bagaj kapağını önemli ölçüde artıran bir bagaj kapağına geçti.

İç mekan o zaman standartları için yeterliydi. Ön kısmında ahşap kaplamalar ve gösterge paneli için hafifçe yükseltilmiş bir alana sahip basit, basit bir gösterge paneli içeriyordu. Volkswagen, biri hız göstergesi, diğeri ise yakıt ve soğutma suyu sıcaklık göstergeleri için olmak üzere iki büyük kadran taktı. Ortada bir analog saat yerleştirdi.

Kaputun altına Volkswagen, temel model için Audi kaynaklı 1.3 litre benzinli motor ve 1.5 litrelik bir ünite seçeneği yerleştirdi. Daha sonra, motor yelpazesi genişletildi ve daha yüksek deplasmanlı üniteler ve doğal emişli dizel aldı. Otomobil üreticisi, 1981’de Passat serisinden üç kapılı versiyonu iptal etti.