Passat’ın ikinci nesli 1981’de ortaya çıktı ve üç gövde şeklinde mevcuttu: sedan, hatchback ve station wagon.
İlk nesil yeni bir çağın kapılarını aralamaya çekinirken, Passat’ın ikinci nesli Fransız ve İtalyan otomobil üreticilerinin hakim olduğu pazarda aracın yerini aldı.

Köşeli çizgileri, büyük dikdörtgen farları ve plastik tamponu piyasaya yeni bir görünüm kazandırdı. Eğimli sırt, normal üç kutulu sedanlardan veya istasyon vagonlarından daha iyi aerodinamiği nedeniyle aracı hem pratik hem de yakıt açısından verimli hale getirdi. Dört kapılı coupe’nin yirmi yıl sonra görüldüğü gibi, genel görünümü sportifti.

İçeride, Passat genişti, geniş diz mesafesi ve beş yolcuya kadar baş mesafesi vardı. Katlanabilir arka koltuk sırtlığı, bagajın 388 litreden (13,7 cu-ft) 1500 litreye (53 cu-ft) uzatılmasına izin verdi. Volkswagen, açısal gösterge panelinde hız göstergesi ve takometre için iki büyük kadran ve yakıt seviyesi ve soğutma suyu sıcaklığı için iki küçük gösterge taktı. Ortada dönüş sinyalleri, tehlike, yağ basıncı, park frenleri ve diğer birkaç önemli uyarı ışığı için on ışıklı bir alan vardı.

Passat hatchback, hem dizel hem de benzinli olmak üzere geniş bir motor seçeneği ile sunuldu. 1000 km’yi (623 mil) aşan uzun menzilli özerkliği, onu piyasadaki en uygun maliyetli otomobillerden biri haline getirdi. Güvenilirliği ve düşük işletme maliyetleri yıllar içinde arttı.