Volkswagen, 1981’de Passat’ın ikinci neslini tanıttı ve Golf serisi üzerinde net bir yükseltme ve orta boy segmente daha yakın bir yaklaşım gösterdi.
Selefi Fiat, Renault veya Citroen ile boy ölçüşemezken, ikinci nesilden başlayarak rakipleriyle arasındaki farkı kapatmış ve kariyerinin sonunda onları geçmeyi başarmıştır. Alman otomobil üreticisi, modern önden çekişli konsepti sayesinde yüksek dalgalara binerken, diğer markalar hala eski tarz arkadan çekişli sedanlara takılıp kalmıştı. Ayrıca, Syncro adlı dört tekerlekten çekişli bir konfigürasyonla ilk kez mevcuttu.

Köşeli çizgileri, büyük dikdörtgen farları ve plastik tamponu piyasaya yeni bir görünüm kazandırdı. Üç kutulu sedan versiyonu piyasadaki en popüler değildi, ancak geniş iç mekanı sayesinde mükemmel bir orta yönetim aracı olarak kabul edildi. Kısa sürede aileler arasında da popüler oldu. Volkswagen, açısal gösterge panelindeki hız göstergesi ve takometre için ön panele iki büyük kadran ve yakıt ve soğutma suyu sıcaklıkları için iki küçük gösterge taktı. Ortada dönüş sinyalleri, tehlike, yağ basıncı, park frenleri ve diğer birkaç önemli uyarı ışığı için on ışıklı bir alan vardı.

Volkswagen, Passat’a hem dizel hem de benzinli geniş bir motor seçeneği sundu. 1000 km’yi (623 mil) aşan uzun menzilli özerkliği, onu piyasadaki en uygun maliyetli otomobillerden biri haline getirdi. Güvenilirliği ve düşük işletme maliyetleri yıllar içinde arttı.