Die erste Generation der 3er-Reihe wurde 1975 eingeführt und folgte dem erfolgreichen BMW 02er, einem Auto, das in der deutschen Autofirma Geschichte schrieb.
Und der erste 3er war die erfolgreichste BMW-Baureihe.

Die Motorsportindustrie in den frühen 70er Jahren war mit italienischen, britischen, französischen und deutschen Autos überfüllt. Auch schwedische Marken hatten etwas zu bieten. Aber während einige Autohersteller sich mehr Sorgen um große Coupés, Grand-Touring-Autos und Supersportwagen machten, konzentrierte sich BMW auf leichte Fahrzeuge, die als tägliche Fahrer dienen und auch auf der Rennstrecke eine gewisse Zufriedenheit bieten könnten.

Die erste Generation der 3er-Serie hatte die sogenannte „Shark-Nose“ mit einem nach hinten abgewinkelten Frontgrill. Die ersten Modelle hatten zwei abgerundete Scheinwerfer. Die 2,0-Liter-Motoren und höher waren mit Doppelscheinwerfern ausgestattet, während die anderen nur zwei runde Scheinwerfer aufwiesen. Das Drei-Kasten-Design-Fahrzeug wurde nur mit zwei Türen angeboten und war in einer Top-Cabriolet-Version erhältlich, die von der Sonderkarosseriebaufirma Baur gebaut wurde.

Im Inneren war Platz für vier Passagiere, und das Kombiinstrument war je nach Motorisierung mit einem Drehzahlmesser oder einer Analoguhr ausgestattet. Das Armaturenbrett war in Richtung Fahrerposition geneigt.

Das Auto wurde mit einem standardmäßigen 4- oder 5-Gang-Schaltgetriebe angeboten und einige Motoroptionen wurden auch mit einer 3-Gang-Automatik angeboten. Das Spitzenmodell war die 323i-Version, die über ein von Bosch entwickeltes mechanisches Kraftstoffeinspritzsystem verfügte. Der 323 wurde mit drei verschiedenen Schaltgetrieben angeboten, eines mit 4 und zwei mit 5 Gängen, eines mit Dog-Leg-Muster.