La primera generación de la Serie 3 se presentó en 1975 y vino después del exitoso BMW Serie 02, un automóvil que hizo historia en la compañía automotriz alemana.
Y la primera Serie 3 fue la serie BMW más exitosa.

La industria del automovilismo a principios de los años 70 estaba llena de autos italianos, británicos, franceses y alemanes. Las marcas suecas también tenían algo que ofrecer. Pero mientras que algunos fabricantes de automóviles estaban más preocupados por los cupés grandes, los autos de gran turismo y los superdeportivos, BMW se enfocó en vehículos livianos que pudieran servir como conductores diarios y que también pudieran ofrecer cierta satisfacción en las pistas.

La primera generación de la Serie 3 presentaba el llamado “nariz de tiburón” con una parrilla delantera inclinada hacia atrás. Los primeros modelos presentaban dos faros redondeados. Los motores de 2.0 litros y superiores estaban equipados con un diseño de faros gemelos, mientras que el otro presentaba solo dos faros redondos. El vehículo de diseño de tres cajas se ofreció solo con dos puertas y estaba disponible en una versión descapotable construida por el carrocero personalizado Baur.

En el interior, había espacio para cuatro pasajeros y, según la opción de motor, el grupo de instrumentos presentaba un tacómetro o un reloj analógico. El salpicadero estaba inclinado hacia el puesto del conductor.

El automóvil se ofreció con una transmisión manual estándar de 4 o 5 velocidades y algunas opciones de motor también se ofrecieron con una automática de 3 velocidades. El modelo superior fue la versión 323i que presentaba un sistema de inyección de combustible mecánico desarrollado por Bosch. El 323 se ofreció con la opción de tres cajas de cambios manuales diferentes, una de 4 y dos de 5 velocidades, una con patrón dog-leg.