Toyota beschloss, das Carina-Typenschild abzuschaffen und führte den Avensis 1997 in drei Formen ein: Limousine, Fließheck und Kombi.
Da die Verkäufe in Europa zu steigen begannen, beschloss Toyota, ein Fahrzeug zu bauen, das auf europäische Kunden zugeschnitten war. Die Konkurrenz war hart und es musste sich gegen Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault oder Volkswagen durchsetzen. Um erfolgreich zu sein, war es mit einem besser gestalteten Fahrzeug gekommen, da der Carina für den Geschmack der Europäer zu langweilig war.

Einige könnten sagen, dass die Scheinwerfer des Avensis mit ihren Doppellampen unter einem klaren Glasdesign denen der dritten Generation der BMW 3er-Reihe (dem E36) ähneln. Natürlich folgten Spekulationen, aber das war den Kunden völlig egal. Der kleine, kurze Kühlergrill mit horizontalen Lamellen wurde an der Unterseite des Stoßfängers um zusätzliche Kühlflächen und Lufteinlässe erweitert. In der Form eines Kombis wies das Auto ein längeres Dach über dem Kofferraumbereich und eine leicht nach vorne geneigte Heckklappe auf der Rückseite auf.

Im Inneren bestand Toyota auf einer hohen Bauqualität, und das wurde erreicht. Obwohl einige europäische Autohersteller mit der gleichen Ausstattung mithalten konnten, fehlten die meisten von ihnen, insbesondere die Mittel- und Premiummarken. Dennoch bot es gute Polsteroptionen und eine lange Liste von Standardfunktionen. Die geteilt umklappbare Rückbank vergrößerte den Kofferraum des Avensis Wagon von 580 Liter (20,5 cu-ft) auf 1.996 Liter (70,5 cu-ft).

Unter der Motorhaube installierte der japanische Autohersteller eine Auswahl von fünf Motoren, die mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe gekoppelt waren. Für bestimmte Märkte und Motoren bot Toyota ein 4-Gang-Automatikgetriebe an.