Toyota decidió retirar la placa de identificación de Carina e introdujo el Avensis en 1997 en tres formas: sedán, hatchback y camioneta.
Dado que sus ventas comenzaron a aumentar en Europa, Toyota decidió construir un vehículo a la medida de los clientes europeos. Su competencia era dura y tuvo que abrirse camino contra Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault o Volkswagen. Para tener éxito, había venido con un vehículo mejor diseñado ya que el Carina era demasiado insulso para el gusto de los europeos.

Algunos podrían decir que los faros delanteros del Avensis de alguna manera se parecen a los instalados en la tercera generación del BMW Serie 3 (el E36), con sus luces dobles bajo un diseño de vidrio transparente. Por supuesto, siguieron las especulaciones, pero a los clientes no les importaba menos que eso. La parrilla pequeña y corta con listones horizontales se extendió en el lado inferior del parachoques con áreas de enfriamiento adicionales y tomas de aire. En forma de camioneta, el automóvil presentaba un techo más extendido sobre el área del maletero y una puerta trasera ligeramente inclinada hacia adelante en la parte trasera.

En el interior, Toyota insistió en tener una alta calidad de construcción, y lo logró. A pesar de que algunos fabricantes de automóviles europeos podían igualar los mismos accesorios, la mayoría de ellos se quedó atrás, especialmente las marcas medias y premium. Aún así, ofrecía buenas opciones de tapizado y una larga lista de características estándar. El asiento trasero plegable y divisible aumentó el espacio del maletero del Avensis Wagon de 580 litros (20,5 pies cúbicos) a 1.996 litros (70,5 pies cúbicos).

Debajo del capó, el fabricante de automóviles japonés instaló una selección de cinco motores combinados con una caja de cambios manual de cinco velocidades. Para mercados y motores específicos, Toyota ofreció una transmisión automática de 4 velocidades.