La primera generación del hatchback compacto premium de Audi se introdujo en 1996 solo como tres puertas.
En 1999, se introdujo en el mercado una versión de 5 puertas.

El A3 Sportback fue el primer hatchback compacto del segmento premium. Fue construido sobre la plataforma Volkswagen Golf IV (PQ34), compartida con el Seat León y el Skoda Octavia. Fue el primer Audi con motor transversal. Sobre la misma plataforma, varios años después, Audi lanzó la gama TT.

El Sportback era una carrocería de cinco puertas y, a diferencia de la mayoría de los hatchbacks compactos del mercado, presentaba una ventana lateral adicional detrás de las puertas traseras. El portón trasero inclinado tomó algo de espacio del baúl pero agregó algunos puntos al factor de imagen.

En el interior, los materiales premium utilizados fueron similares a los de su hermano mayor, el A4. El grupo de instrumentos presentaba un diseño claro de cuatro esferas, con una pantalla LCD instalada entre el velocímetro y el tacómetro. Debido a la corta distancia entre ejes de 2,5 m (98,9”), los asientos traseros ofrecían un espacio limitado para las piernas de los pasajeros. La cajuela no era la más grande de su clase, pero el asiento trasero tipo banco dividido 60/40 era estándar.

El Audi A3 Sportback estaba disponible con una amplia gama de motores diésel y gasolina, con tracción delantera o total. Todas las unidades de gasolina se combinaron de serie con una caja de cambios de 5 velocidades, mientras que la unidad diésel superior, de 130 hp, presentaba una manual de 6 velocidades. Una automática de 4 o 5 velocidades estaba disponible como opción.