La tercera generación del Audi A3 se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra de 2012.
Era más ligero, mejor equipado y ofrecía una mejor eficiencia de combustible que antes.

Tras el Dieselgate, la marca alemana tuvo que desarrollar y lanzar coches más limpios para demostrar que son ecológicos. El Audi A3 fue un buen punto de partida ya que fue uno de los más vendidos en el mercado. Un automóvil más liviano con mejor eficiencia de combustible era exactamente lo que necesitaba.

El automóvil era 80 kg (176,4 lbs) más liviano que la generación anterior. Presentaba un mejor coeficiente de arrastre de solo 0,32 debido a su área frontal más estrecha y un parabrisas inclinado. Las dos grandes puertas fueron esculpidas para permitir un mejor flujo de aire a los lados del automóvil y, en la parte trasera, se agregó un spoiler de techo con fines tanto aerodinámicos como estéticos. El automóvil tenía la misma longitud y altura que su predecesor, pero voladizos más cortos y una distancia entre ejes más larga.

En el interior, el A3 ofrecía un tablero inclinado hacia el conductor. Se ofreció en tres niveles de equipamiento: Atracción, Ambición y Ambiente. Cuatro grandes salidas de aire con un pasador en el medio ajustaban el flujo de aire dentro de la cabina. Los asientos delanteros estaban reforzados incluso para el modelo base, mientras que los asientos opcionales en la versión Ambition (más deportiva) eran asientos de cubo. Los asientos traseros ofrecían suficiente espacio para las piernas de los pasajeros adultos y un espacio decente para la cabeza debido al banco más bajo.

El A3 2012 se construyó sobre la nueva plataforma MQB compartida con más automóviles del Grupo Volkswagen. Estaba disponible con unidades de gasolina y diesel, con transmisión manual o automática. Algunas versiones se ofrecieron con el sistema de tracción total quattro.