Audi presentó la segunda generación de su modelo insignia, el A8, en 2002 y lo introdujo en el mercado ese mismo año.
El coche pasó por un largo y costoso proceso de desarrollo debido a su carrocería de aluminio. El diseño del automóvil estuvo listo en 2000 y el prototipo se mostró en 2001 en el Salón del automóvil de Frankfurt como el automóvil conceptual “Avantissimo”. Pero, cuando salió al mercado, era el coche más ligero de su segmento.
Miklós Kovács e Imre Hasanic fueron los principales diseñadores que contribuyeron al exterior del automóvil. Eligieron uno de los cuatro modelos prototipo de tamaño completo. Las formas redondeadas y el diseño claro de los faros se parecían a los instalados en el A4 pero más anchos. Su parrilla principal se complementaba con una adicional colocada en la parte inferior del paragolpes, bajo la zona de la matrícula. Lo flanqueaba un conjunto de palas delgadas y anchas y lucía las luces antiniebla. Con un habitáculo largo y curvo, el A8 presentaba un bajo coeficiente de resistencia, gracias también a la ventana trasera inclinada que terminaba en la tapa plana y horizontal del maletero. Al igual que su predecesor, el A8 presentaba una tercera ventana detrás de las puertas traseras.
En el interior, se fabricaron cuatro modelos de diseño antes de que se eligiera uno para representar el buque insignia de la empresa. A pesar de ser un vehículo ejecutivo, la automotriz se concentró en el área del conductor e instaló todos los controles cerca del asiento del conductor. En la parte trasera, el A8 ofrecía la opción de una perfilada para dos o dos asientos individuales, según las opciones. Una de las características más importantes del coche era la MMI (Multi Media Interface), que coincidía con el sistema BMW iDrive de la Serie 7. También fue el primer Audi con mapas basados en DVD.
Debajo del capó, el fabricante de automóviles instaló una amplia gama de motores que comenzó con un turbodiésel de 3.0 litros de bajo consumo de combustible y llegó hasta el feroz motor de gasolina W12 de 6.0 litros.
