Audi presentó la primera generación de Quattro (en italiano, ‘Cuatro’) en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1980.
Como se destaca en su designación, el Audi Quattro presentaba un sistema de tracción en las cuatro ruedas de nuevo diseño y demostró ser un verdadero competidor en las competencias de rally. De hecho, el fabricante alemán fue el primero en introducir la tracción total en los rallyes y ganó su primera carrera como resultado de esta solución “innovadora”. El automóvil estuvo disponible para el público en general a fines de 1980 y estaba equipado con un motor SOHC de 10 válvulas y 5 cilindros en línea de 2.1L que generaba 200 hp. El diseño interior y exterior sufrió varios cambios a lo largo de los años 80, con la introducción de la pantalla de cristal líquido (1983 y 1988), el nuevo tablero (1984 y 1985) o la nueva parrilla delantera inclinada (remodelación de 1985). Además, el motor del Audi Quattro se cambió a una unidad DOHC en línea de 2.2L y 5 cilindros en 1987, aumentando su potencia nominal a 220 hp y superando los 230 km/h. En los deportes de motor, el Audi Quattro fue uno de los autos más exitosos jamás fabricados. La mayoría de sus innovaciones, como la caja de cambios Powershift, predecesora de la caja de cambios Direct-Shift, se instalaron más tarde en las versiones de automóviles de carretera del Quattro.