Para atraer a más clientes de su lado, BMW presentó el compacto Serie 3 en 1993.
La segunda y última generación se introdujo en 2000. No funcionó demasiado bien.

Mientras que la primera generación de la Serie 3 Compact se basó en la plataforma E30, la segunda generación se basó en la plataforma E46, que era una solución técnica mucho mejor. La idea era construir un BMW más barato, para que los clientes jóvenes se sientan atraídos por la marca y luego se adhieran a ella. Lo mismo hizo Mercedes-Benz con el Clase C Sport Coupe en 2001. Y también fracasaron.

Para la segunda generación, BMW eligió una fascia delantera diferente a la del E46 Serie 3 normal. Los faros redondeados en el medio y el más ancho en el lado exterior parecían estar separados, pero estaban en la misma unidad de faros. La carrocería de 3 puertas presentaba las mismas puertas delanteras que el 3-Series Coupe. Los paneles de los cuartos traseros eran diferentes ya que el automóvil era más corto. En lugar de un parabrisas en la parte trasera y una tapa del maletero separada, la versión Compact presentaba un portón trasero.

Por dentro, el coche era similar al cupé E46 Serie 3, con el mismo espacio interior. A pesar de la larga distancia entre ejes de 2,75 m (107,3”), dado que el motor se colocó longitudinalmente, los asientos delanteros se empujaron hacia atrás. El tablero era el mismo que se encuentra en el E46 normal.

Por el lado del motor, el compacto de la serie 3 estaba disponible con una opción de gasolina y los motores diésel oscilaban entre 1,6 litros y 2,5 litros. También estaba disponible una unidad diésel de 2.0 litros. El mayor defecto del automóvil fue el diseño y la parte trasera liviana, que tiende a sobrevirar con demasiada frecuencia.