A finales de los 90, el mercado de camionetas familiares en Europa era alto.
Después del gran éxito del BMW Serie 3 Touring (camioneta) para la generación E36 anterior, la junta directiva de BMW decidió hacer una secuela. Entonces, apareció la gira de la serie 3. Pero en los EE. UU., la demanda de camionetas familiares compactas premium era baja. Así que lo construyó con solo dos variantes de motor, ambas de 2.5 litros y 6 cilindros en línea y una de ellas fue homologada como vehículo SULEV (vehículo de súper ultra baja emisión). En Europa, la oferta de motores era mucho más amplia, incluyendo unidades turbodiésel y otras cilindradas. Estaba disponible incluso con una versión de 1.8 litros que, en realidad, era un poco débil para el vehículo de más de 1.5 toneladas.

Cuando apareció el E46, tenía la distancia entre ejes más larga del mercado de los compactos. Su larga distancia entre ejes de 2,7 m (107”) debería haberse traducido en más espacio para los pasajeros traseros. Pero, como el motor estaba montado longitudinalmente, no tenían suficiente. Estaba bien.

Pero el modelo touring Serie 3 E46 era importante por otra cosa. Debido a la gran demanda de la camioneta con sistema de tracción total (325 iX y 330 iX), BMW entendió que era hora de un SUV pequeño. Y así nació el X3.