BMW presentó una versión renovada de su Serie 3 en 2001 y la mejoró para igualar a su principal competidor, la Clase C de Mercedes.
Desde el Serie 3 E30, BMW ofreció su competidor de segmento compacto en forma de camioneta, apto para aquellos que necesitaban un automóvil para la familia pero no querían renunciar a la sensación deportiva de tracción trasera. Cuando el E46 (cuarta generación) salió al mercado en 1998, el Touring (camioneta) ya estaba planeado. Para 2001, la imagen del automóvil ya era antigua y el fabricante de automóviles ya tenía la versión renovada cocinada y lista para funcionar.

Desde el exterior, hubo cambios menores en la carrocería. La nueva apariencia distintiva de los faros, con una línea curva doble en la parte inferior, hacía juego con el nuevo parachoques. En la parte trasera, no hubo cambios en las luces traseras ni en el parachoques.

En el interior, el fabricante de automóviles introdujo nuevas opciones para los volantes e instaló paletas de cambio para la transmisión automática (SMG). La consola central recibió más botones para equipos de seguridad adicionales (Control dinámico de estabilidad). Una mejora significativa fue para la unidad de información y entretenimiento, que recibió una pantalla a color para el sistema de navegación.

El cambio más importante fue para el tren motriz, donde se introdujo una nueva línea de motores. El modelo base era una unidad de 1.8 litros, denominada 316i, que ofrecía 115 hp. La versión más popular fue la 318i, que ofrecía una unidad de 2.0 litros con una potencia nominal de 143 hp. Fue el primer 2.0 litros con cuatro cilindros instalado en un BMW desde la primera generación. La versión tope de gama era la unidad de 3.0 litros y 231 hp, que podría haber sido acoplada a una manual de 6 velocidades con un sistema de tracción trasera o en las cuatro ruedas. Todas las versiones estaban disponibles con una transmisión automática de 5 velocidades.