El Z3 fue el primer vehículo construido por BMW exclusivamente fuera de Alemania y fue el primer modelo de la serie Z producido en masa.
Fue el primer vehículo construido por el fabricante de automóviles alemán que apareció en una franquicia de películas de James Bond.

El predecesor del BMW Z3 fue el Z1. No había ningún Z2 en el mercado. El Z3 se basó en una plataforma mixta basada en el modelo E36 Serie 3, pero con el eje trasero tomado del E30 debido a su compacidad.

El Z3 era un roadster típico con un capó largo, una cabina corta y una plataforma trasera aún más corta. Su forma redondeada y sus faros anchos cubiertos por una cubierta de lente transparente atrajeron a muchos clientes. Se produjo hasta 2003. En los guardabarros delanteros, había una salida de escape con cuatro listones, que se asemejaba al BMW 507 roadster.

En el interior, había un diseño de dos asientos con una gran consola central entre los ocupantes. La columna central estaba ligeramente inclinada hacia el conductor. Con los diales y los indicadores transferidos del modelo E36, el Z3 era apto para una conducción deportiva.

En el interior, ofrecía asientos deportivos tipo butaca para ambos ocupantes. En la columna central, BMW instaló un estéreo y los controles para la unidad de aire acondicionado. Los asientos de cubo presentaban refuerzos altos para apoyar a los ocupantes en las curvas rápidas.

Incluso si presentaba una plataforma mixta/tren motriz, el Z3 era un automóvil rápido y ágil. Se ofreció con una selección de motores que oscilaban entre 1,8 litros y 2,8 litros antes del lavado de cara. En 1999, el automóvil pasó por una actualización de ciclo de vida media y recibió algunos motores actualizados. El seis cilindros en línea de 2.0 litros fue reemplazado por un 2.2 litros, y el 2.3 litros se actualizó a 2.5 litros, mientras que el 2.8 litros se incrementó a 3.0 litros. Las versiones M fueron un capítulo diferente.

BMW presentó un modelo Z3 de alto rendimiento en 1998, el M Roadster.
Además de los motores más potentes (unidades de 3,2 L tomadas de los modelos M3 actualizados que entregan 321 hp), el nuevo M Z3 Roadster presentaba un sistema de escape rediseñado, una forma de carrocería aerodinámica, frenos revisados y una nueva transmisión. Este modelo estaba disponible tanto para Europa como para América del Norte. Los modelos con velocidad estadounidense recibieron una actualización del motor en 2001, con una potente unidad S54 de 3.2 litros y 315 hp y una transmisión manual de 5 velocidades. El BMW Z3 M Roadster se suspendió en 2002, después de que se produjeran unas 15.000 unidades.