Según Citroen, el pequeño AX podría considerarse el primer vehículo supermini construido por el fabricante de automóviles “doble chevron”.
A principios de los años 80, Citroen comenzó a desarrollar un vehículo para reemplazar la antigua línea Axel/Visa. El AX de tres puertas reemplazó al Axel, mientras que el de cinco puertas reemplazó al Visa. Con un nuevo diseño basado en una plataforma modificada de su predecesor, el pequeño automóvil francés comenzó su carrera de 12 años en 1986. Era liviano, ágil y muy eficiente en combustible. Una versión diesel de aspiración natural del AX obtuvo su lugar en el Libro Guinness de los Récords Mundiales con su consumo de combustible de 2,7 l/100 km (87,1 mpg-US).

A pesar de su aspecto cuadrado, el AX presentaba un coeficiente de arrastre sorprendentemente bajo de solo 0,31. Sus faros reflejaban la forma del automóvil y las señales de giro se montaron en las esquinas, por lo que el fabricante de automóviles no tuvo que instalar un juego adicional en los costados. Se equipó una versión especial Rallye (o AX Sport) con llantas de acero blanco, que evocaban el mismo diseño que el exitoso Peugeot 205.

El diseño interior siguió las mismas formas en cuña del exterior, con un tablero que parecía estar hecho de madera contrachapada cubierta de vinilo. Aparte del volante, todo lo demás en el interior se hizo en líneas rectas y ángulos rectos. Para ahorrar peso, el automóvil carecía de materiales que amortiguaran el sonido y de partes metálicas expuestas aquí y allá.

Citroen equipó el pequeño AX 3 puertas con una amplia gama de motores que oscilaban entre los 42 CV y los 96 CV. La versión diésel de 1.4 litros era famosa por su eficiencia de combustible y por su funcionamiento ruidoso, pero era confiable y podía recorrer más de 1000 millas (1609 km) con un tanque.