Siguiendo su tradición de tener vehículos supermini en su línea, el fabricante de automóviles francés preparó un sucesor para el Saxo de cinco puertas, superponiéndolo durante un par de años.
Citroen presentó la primera generación del C3 en el Salón del Automóvil de Frankfurt de 2001, pero su presencia se vio ensombrecida por el ataque terrorista del 11 de septiembre que ocurrió durante los días de prensa del evento automovilístico. El automóvil se benefició del segundo lanzamiento en diciembre de 2001 en el Salón del automóvil de Bolonia y recibió más atención.

Sus formas redondeadas evocaban el pasado glorioso del Citroen 2CV. El voladizo delantero corto y el capó y el invernadero arqueado formaban parte del mismo tema. El fabricante de automóviles optó por no hacer una versión de tres puertas para él, al igual que el 2 CV. En la parte delantera, los faros de forma angular y la parrilla de listones se veían diferentes a los de su famoso predecesor, pero seguían las mismas reglas. Su parachoques envolvente lucía tiras de goma negra, colocadas en las esquinas para evitar cambiar la pintura en el estacionamiento. Citroen usó otras tiras de goma en las puertas por la misma razón.

Por dentro, el coche era sorprendentemente espacioso para su tamaño. Su techo arqueado permitía un buen espacio para la cabeza para todos los pasajeros, a pesar de sus asientos elevados. El tablero se creó con líneas curvas y el grupo de instrumentos redondeado presentaba un tacómetro ancho en la parte superior, mientras que el velocímetro estaba en una pantalla digital en el medio del panel de instrumentos. Citroen instaló una pantalla adicional para la computadora de viaje en el tablero sobre la consola central.

Debajo del capó, el fabricante de automóviles instaló una amplia variedad de motores, tanto gasolina como turbodiésel. Todas las versiones se combinaron con una transmisión manual de cinco velocidades, mientras que las versiones seleccionadas se combinaron con una caja de cambios automática de cinco velocidades.