El 1200 se presentó en el Salón del Automóvil de Turín de 1957 junto con sus hermanos, el cupé y el spider.
Fue un importante paso adelante para el fabricante de automóviles italiano, un paso hacia la era moderna.

El 1200 se basó en su predecesor, el Fiat 1100, que se basó en un automóvil de antes de la guerra, el Fiat Balilla TV (Turismo Veloce). El 1200 fue un tímido paso adelante, un acercamiento cauteloso a un mercado que todavía sufría después de la Segunda Guerra Mundial. Al dejar atrás las líneas curvas del 1100, que eran una pesadilla para el taller de carrocería y un dolor para las reparaciones, el 1200 adoptó nuevas formas con costos de producción más bajos.

La línea de cintura más alta y el invernadero más grande escondían el chasis Balilla más antiguo debajo del automóvil. Un parabrisas más ancho y ventanas más altas realzaron la luminosidad interior y eso llevó al apodo del automóvil, “Granluce” (Gran luz). Los faros redondos y el maletero más grande eran un plus para aquellos tiempos.

En el interior, el Fiat 1200 presentaba asientos para cuatro personas. Debido a su sistema de carrocería sobre bastidor, el eje de transmisión pasaba por debajo del automóvil, por lo que había un piso trasero casi plano. La palanca de cambios se colocó detrás del volante, lo que significa que había un paso libre de izquierda a derecha en la parte delantera. No había consola central ni consola central. El panel de instrumentos era simple, con diales redondos.

Debajo del capó, había un motor de gasolina de 1.2 litros recientemente desarrollado que producía 55 hp. La transmisión manual de cuatro velocidades era la única opción. El automóvil era de tracción trasera, como la mayoría de los automóviles de esa época.