Fiat presentó el Tipo en 1988 como reemplazo del antiguo Ritmo, que estuvo en el mercado durante diez años.
Estaba disponible solo como una versión de 5 puertas.

Fiat consideró que un hatchback tenía que tener cinco puertas para atraer a las familias, y no ve ninguna razón para fabricarlo con tres puertas. Más tarde, en 1993, entendió que los hatchbacks de 3 puertas eran una gran parte del mercado y arregló su error. Pero durante cinco años, el 5 puertas fue la única opción para optar por un Tipo.

El automóvil fue diseñado por el instituto IDEA por un ex diseñador principal de Zagato, Ercole Spada. Usó líneas rectas o ligeramente curvas para crear una apariencia atractiva para el Tipo. Además, lo diseñó para ser construido como un sedán y aún conserva la mayoría de los paneles de la carrocería. El parachoques de plástico envolvente realzaba visualmente los faros rectangulares y la fascia delantera plana. Una línea de cintura ligeramente ascendente atravesaba el vehículo hasta el pilar D, ya que el Tipo presentaba un área de vidrio adicional detrás de las puertas traseras.

En el interior, el diseñador siguió el tema de las líneas rectas del exterior e imaginó un tablero con superficies largas y planas. Incluso el grupo de instrumentos fue diseñado con líneas angulares con un patrón de cuadrícula en el fondo.

Debajo del capó, Fiat instaló una amplia variedad de motores. Había seis versiones de gasolina y tres diesel. Este último estaba en una tendencia ascendente en el mercado y, por lo tanto, la experiencia de Fiat en motores de encendido por compresión era grande. No quería perder esos clientes.