Ford presentó la tercera generación del Escort en 1980 y estaba disponible en algunas formas de carrocería, incluida una versión de tres puertas.
Fue el cambio más significativo para el vehículo de tamaño compacto construido por Ford en Europa. El equipo de diseño comenzó con una hoja de papel en blanco. A diferencia de su predecesor, el nuevo Escort tenía que ser de tracción delantera. Fue el segundo automóvil FWD construido por la rama europea del fabricante de automóviles estadounidense. El otro fue el Fiesta de primera generación.

Patrick Le Quement comenzó el trabajo de la gama Escort en 1976 y la imaginó con líneas rectas y forma de cuña. Trató de pasar de las líneas fluidas de la versión anterior a un diseño de cinco puertas, una tendencia que creció desde el lanzamiento del VW Golf en 1974. A diferencia de su competidor alemán, el Escort presentaba faros rectangulares y una cajuela muy corta detrás de la ventana trasera. Para la versión de tres puertas, el equipo de diseño fabricó ventanas laterales traseras fijas y puertas más largas.

En el interior, el diseño de líneas rectas con esquinas redondeadas. Se agregaron materiales blandos a las superficies de contacto, como los reposabrazos de las puertas. Según el nivel de equipamiento y la versión del motor, el fabricante de automóviles instaló o no un tacómetro en el grupo de instrumentos. El XR3 de primera línea presentaba una consola central utilizada para el reproductor de casete estéreo, un cenicero y un compartimento de almacenamiento.

Ford instaló una amplia gama de motores bajo el capó, incluida una unidad de gasolina turboalimentada que ofrecía 132 hp, y era mucho más rápido que su principal rival, el Golf GTI. Pero los problemas de confiabilidad hicieron que el otro alemán vendiera mejor.