Honda introdujo el Beat en 1991 para el mercado japonés, en el segmento de kei-car, y reinventó la clase.
Mientras que la mayoría de los kei-cars eran aburridas cajas económicas que parecían cabinas telefónicas sobre ruedas, el Beat era un vehículo completamente diferente. No estaba diseñado para albergar a cinco personas en su interior ni para llevar la compra semanal. Honda lo hizo para los clientes que no querían conducir autos aburridos. Era un roadster con motor central que podía encajar en las regulaciones de kei-car y comenzó una cultura.

Honda no estaba en su primer intento de crear un vehículo divertido en el segmento. El 600 hizo eso antes y tuvo éxito, pero el Beat fue un gran paso adelante. Sus faros estrechos y su voladizo delantero corto lo hacían parecer más largo. Su parabrisas inclinado se extendía por encima del volante. A los lados, el fabricante de automóviles agregó tomas de aire para el motor central y empujó las ruedas traseras hacia atrás tanto como fue posible. Concluyó el automóvil con un voladizo aún más corto que el delantero.

En el interior, había espacio para dos personas separadas por una consola central donde una palanca de cambios corta era la decoración principal. Su tablero era completo, con una consola central inclinada adecuada. El panel de instrumentos parecía sacado de una motocicleta, especialmente porque el tacómetro tenía la línea roja a 8500 rpm. Detrás de los asientos, el fabricante de automóviles logró colocar el techo de lona removible, que se accionaba manualmente.

Detrás de la cabina, el compartimiento del motor albergaba una unidad de tres cilindros en línea de 0.6 litros que presentaba tecnologías avanzadas para un automóvil de esa época. Se alimentaba a través de cuerpos de mariposa individuales y producía casi 100 hp/litro, lo que era muy difícil para la mayoría de los fabricantes de automóviles. Pero no para Honda.