La simplicidad fue la clave, y Honda lo logró con uno de los autos menos costosos del mercado estadounidense. Además de eso, el Civic de 3 puertas ofrecía más que la mayoría de sus competidores.

Honda presentó la segunda generación del Civic en 1979 y la mejoró a fines de 1980 y luego, nuevamente, en 1982. Junto con el segundo lavado de cara, el fabricante de automóviles japonés introdujo los parachoques de plástico envolvente, que no eran tan comunes en esos tiempos.

El lavado de cara de 1982 trajo un par de faros rectangulares, que reemplazaron a los redondos más antiguos. El hatchback de tamaño pequeño no ganó ningún concurso de belleza, y ese fue su principal defecto. En ese momento, los diseñadores de Honda no parecían saber qué estaban haciendo exactamente.

En el interior, Honda presentaba un espejo en la puerta del lado del pasajero ajustable a distancia, que era enorme para su segmento de automóviles. Además, el fabricante de automóviles instaló alfombras estándar en el piso. En 1982, era un gran problema no tener metal expuesto debajo de los pies. Los asientos de cubo ofrecían un buen soporte lateral debido a sus cabezales. Su cuadro de instrumentos presentaba un tacómetro instalado de serie, incluso para las versiones equipadas con una transmisión automática.

Debajo del capó, el Civic presentaba un motor de 1.3 litros acoplado a una transmisión manual de cuatro velocidades. Posteriormente, la automotriz ofreció una versión equipada con un motor de 1.5 litros acoplado a una transmisión manual de 5 velocidades. Para mercados seleccionados, había una versión S, que estaba disponible exclusivamente en negro o rojo. A diferencia de la mayoría de los autos en el mercado, el Civic de 3 puertas presentaba suspensión independiente en todas las esquinas.