La primera generación de Prelude se lanzó en Japón a fines de 1978 y al año siguiente se presentó en Europa y EE. UU.

El cupé deportivo era una buena alternativa para el Civic o el Accord, que eran, a pesar de su confiabilidad, autos aburridos. El Prelude era diferente, construido con suspensión independiente en todas las esquinas, pero sobre una plataforma diferente a la del Accord.

Al igual que el Accord y el Civic de primera generación, el Prelude presentaba faros delanteros redondos en carcasas cuadradas. Un borde cromado rodeaba la fascia delantera desde el borde del capó hasta el parachoques de plástico cromado. Se instaló una parrilla negra con listones horizontales y se llenó el espacio entre los faros. El parabrisas inclinado inició las líneas cortas de efecto invernadero, y una tapa de cajuela corta amplificó el aspecto deportivo del automóvil.

El interior se equipó con tapicería de tela para la mayoría de las versiones, mientras que el nivel de acabado superior se equipó con cuero Connely. Si bien la mayoría de los autos de esa época mostraban diferentes diales para el tacómetro y el velocímetro, Honda intentó algo diferente. Los dos diales estaban en un diseño concéntrico. El círculo interior estaba dedicado al tacómetro y el exterior al velocímetro. En el medio, había una pequeña área para luces de advertencia. Ofrecía espacio para dos, pero estaba equipado con otro par de asientos en la parte trasera, pero con un espacio mínimo para las piernas y la cabeza.

El Prelude estaba equipado con dos opciones de motor, con una cilindrada de 1.6 litros para la versión básica y una unidad de cuatro cilindros de 1.8 litros más potente para el nivel superior.