Fue el comienzo de una nueva era para el fabricante de automóviles coreano: ingresó al segmento de los SUV con una declaración audaz que se muestra en la forma del Santa Fe.
El mundo estaba listo para dar el siguiente paso y cambiar el MPV por los vehículos SUV, que demostraron ser más confiables en condiciones de nieve. Era una nueva tendencia y, poco a poco, muchos fabricantes de automóviles que no tenían ninguna experiencia en ese campo tomaron el camino de los vehículos todoterreno ligeros. Hyundai fue uno de ellos, y construyó el Santa Fe sobre la misma plataforma que el Sonata.

Si bien su diseño no fue una obra maestra, fue el auto que esperaba a muchos clientes. Su aspecto era una mezcla entre un vehículo todoterreno y un sedán. Sus líneas curvas parecían fuera de lugar en un vehículo 4x4 y su altura no era adecuada para una camioneta. Hyundai escuchó a sus clientes e hizo varias modificaciones casi todos los años. Sus paragolpes de plástico negro envolvente recibieron un tratamiento del color de la carrocería.

Por dentro, el coche era más espacioso que un Sonata, que de todos modos no era un coche pequeño. Ofrecía mucho espacio para la cabeza y un maletero grande, que podría haberse ampliado plegando el respaldo del asiento trasero. Incluso en la versión básica, el automóvil presentaba aire acondicionado y un CD-estéreo. Un techo corredizo estuvo disponible a partir de 2002. El fabricante de automóviles continuó mejorando el automóvil hasta 2005, cuando cambió la generación.

Técnicamente, el Santa Fe también se mejoró constantemente. Comenzó con un motor de 2.4 litros de bajo consumo de combustible para el mercado estadounidense y un turbodiésel de 2.0 litros para el mercado europeo. No era la vainilla de todos, pero al menos tenía un sabor que podía adaptarse a más gustos, algo así como el café.